Ved første øjekast ser flodheste ud til at være blide og langsomme dyr. Bortset fra elefanter, som er de eneste større end dem, er de de største dyr i Afrika. De er også meget stærke og hurtige, hvilket kombineret med deres størrelse gør dem til et af de farligste afrikanske dyr. Selvom de tilbringer det meste af deres tid i vandet, og deres nærmeste slægtninge er hvaler, er de dårlige svømmere, men gode løbere på land. Desværre bliver disse dyr stadig mere sjældne, og arten er blevet klassificeret som sårbar over for udryddelse.
1
Flodhesten (flodhest) er et pattedyr med spaltet hov fra flodhestfamilien (flodhest).
Flodheste er karakteriseret ved en massiv kropsstruktur, tyk foldet hud, næsten blottet for hår og et tykt lag af subkutant fedtvæv. De fører en amfibisk livsstil og kan forblive under vandet i lang tid. Flodheste er sammen med andre familier klassificeret i ordenen Artiodactyla, som blandt andet omfatter: kameler, kvæg, hjorte og svin. På trods af dette er flodheste ikke nært beslægtet med disse dyr.
Der er to arter i flodhestfamilien i dag: Nilflodhest og pygmæflodhest (en meget mindre art, der findes i regnskovene og sumpene i Vestafrika).
2
De gamle grækere mente, at flodhesten var i familie med hesten (flodhest betyder hest).
Indtil 1985 grupperede naturforskere flodheste med tamsvin baseret på deres tænders struktur. Data opnået fra undersøgelsen af blodproteiner, molekylær fylogeni (veje for forfædres udvikling, oprindelse og evolutionære ændringer), DNA og fossiler indikerer, at deres nærmeste levende slægtninge er hvaler - hvaler, marsvin, delfiner osv. Generelt Forfaderen til hvaler og flodheste afveg fra andre artiodactyler for omkring 60 millioner år siden.
3
Slægten Hippopotamus omfatter en levende art fundet i Afrika.
Dette er Nilen-flodhest (Hippopotamus amphibius), hvis navn kommer fra oldgræsk og betyder "flodhest" (ἱπποπόταμος).
4
Flodheste er et af de største nulevende pattedyr.
På grund af sin størrelse er et sådant individ svært at veje i naturen. Skøn tyder på, at den gennemsnitlige vægt af voksne mænd er 1500-1800 kg. Hunnerne er mindre end hannerne, deres gennemsnitlige vægt er 1300-1500 kg. Ældre hanner kan endda veje mere end 3000 kg. Flodheste når deres maksimale kropsvægt sent i deres liv. Hunnerne når deres maksimale kropsvægt ved omkring 25 års alderen.
5
Flodheste når i gennemsnit 3,5-5 meter i længden og 1,5 meter i mankehøjden.
Hovedet kan veje op til 225 kg. Disse dyr kan åbne munden til en bredde på omkring 1 meter, og længden af deres tænder når maksimalt 30 cm.
6
Flodheste fører en amfibisk livsstil.
Oftest opholder de sig i vandet om dagen og er kun aktive i skumringen og om natten. Så går de i land og tygger græs på engene nær vandet (de lever også af vandplanter). På jagt efter føde kan de gå op til 8 km inde i landet.
På land kan de trods deres gigantiske størrelse løbe hurtigere end mennesker. Deres hastighed kan være fra 30 til 40, og nogle gange 50 km/t, men kun over korte afstande, op til flere hundrede meter.
7
De har et karakteristisk udseende.
Deres krop er tøndeformet og hårløs. Børster er kun til stede på næsepartiet og halen. Benene er korte, hovedet er stort. Deres skelet er tilpasset til at modstå dyrets store vægt; vandet, de lever i, reducerer deres vægt på grund af kroppens opdrift. Øjnene, ørerne og næseborene er placeret højt på kraniets tag, takket være hvilke disse dyr kan være næsten helt nedsænket i vandet og silt af tropiske floder. Dyr køler ned under vand, hvilket beskytter dem mod solskoldning.
Flodheste er også karakteriseret ved lange stødtænder (ca. 30 cm) og fire tæer forbundet med en svømmehudsmembran.
8
Deres hud, der er cirka 4 centimeter tyk, udgør 25 % af deres kropsvægt.
Det er beskyttet mod solen af et stof, det udskiller, som er et naturligt solfilter. Dette udflåd, som hverken er blod eller sved, er i starten farveløst, efter et par minutter bliver det rød-orange og til sidst brunt. Det er sammensat af to pigmenter (rød og orange), der er stærke sure kemiske forbindelser, hvor det røde pigment desuden har bakteriostatiske egenskaber og sandsynligvis er et antibiotikum. Lysabsorptionen af begge pigmenter har et maksimum i det ultraviolette område, hvilket beskytter flodheste mod overdreven varme. På grund af farven på deres sekret siges flodheste at "svede blod".
9
Flodheste lever omkring 40 år i naturen og op til 50 i fangenskab.
Den ældste kendte flodhest, der levede i fangenskab i Evansville Zoo i Indiana, var flodhesten "Donna", som boede der i 56 år. En af de ældste flodheste i verden, 55-årige Hipolis, døde i 2016 i Chorzow Zoo. Han boede sammen med en partner, Khamba, i 45 år. Sammen havde de 14 efterkommere. Khamba døde i 2011.
10
Udover at spise tilbringer flodheste hele deres liv i vand.
De bruger op til 16 timer om dagen der som en måde at køle af på. De lever primært i ferskvandshabitater, men populationer i Vestafrika bor primært i flodmundinger og kan endda findes på havet. De er ikke de mest erfarne svømmere – de svømmer med en hastighed på 8 km/t. Voksne kan ikke svømme i vand, men kun stå på lavt vand. Unge kan flyde på overfladen af vandet og svømmer ofte og bevæger deres baglemmer. De kommer til overfladen for at trække vejret hvert 4.-6. minut. Unge er i stand til at lukke deres næsebor, når de er nedsænket i vand. Processen med opstigning og vejrtrækning sker automatisk, og selv en flodhest, der sover under vand, kommer frem uden at vågne op.
11
Flodheste yngler i vand og fødes i vand.
Hunnerne bliver kønsmodne ved 5-6 år, og hannerne ved 7,5 år. Et par parer sig i vandet. Graviditeten varer 8 måneder. Flodheste er et af de få pattedyr, der er født under vandet. Unger fødes med en vægt på 25 til 45 kg og en gennemsnitslængde på omkring 127 cm. Normalt fødes der kun én kalv, selvom tvillingegraviditeter forekommer. Fodring af unge dyr med modermælk sker også i vand, og fravænning sker efter et år.
12
De får hovedsageligt mad på land.
De bruger fire til fem timer om dagen på at spise og kan spise op til 68 kg mad ad gangen. De lever hovedsageligt af græsser, i mindre grad af vandplanter, og i mangel af foretrukken føde, af andre planter. Der er også kendte tilfælde af rensningsadfærd, kødædende adfærd, prædation og endda kannibalisme, selvom flodhestes maver ikke er tilpasset til at fordøje kødmad. Dette er en unaturlig adfærd, muligvis forårsaget af mangel på ordentlig ernæring.
Forfatterne af tidsskriftet Mammal Review hævder, at prædation er naturligt for flodhesten. Efter deres mening er denne gruppe af dyr karakteriseret ved en køddiæt, da deres nærmeste slægtninge, hvaler, er kødædende.
13
Flodheste er kun territoriale i vand.
At studere flodhestes forhold er vanskeligt, fordi de mangler seksuel dimorfi - hanner og hunner kan næsten ikke skelnes. Selvom de forbliver tæt på hinanden, danner de ikke sociale bånd. I vandet forsvarer de dominerende hanner en bestemt del af floden, omkring 250 meter lang, sammen med omkring 10 hunner. Det største samfund tæller omkring 100 individer. Disse territorier er bestemt af lovene for parring. Der er kønsopdeling i flokken – de er grupperet efter køn. Når de fodrer, viser de ikke territorialt instinkt.
14
Flodheste larmer meget.
De lyde, de laver, minder om grisehvin, selvom de også kan knurre højt. Deres stemme kan høres om dagen, for om natten taler de praktisk talt ikke.
15
Nilen flodheste lever i en slags symbiose med nogle fugle.
De tillader gyldne hejrer at sidde på ryggen og spise de parasitter og insekter, der plager dem fra deres hud.
16
Flodheste opfattes som meget aggressive dyr.
De viser aggression over for krokodiller, der lever i de samme vandområder, især når unge flodheste er i nærheden.
Der er også angreb på mennesker, selvom der ikke er nogen pålidelig statistik om dette spørgsmål. Det anslås, at omkring 500 mennesker bliver dræbt i sammenstød mellem mennesker og flodheste hvert år, men disse oplysninger videregives hovedsageligt mundtligt fra landsby til landsby uden at verificere, hvordan personen rent faktisk døde.
Flodheste dræber sjældent hinanden. Når en kamp opstår mellem mænd, fuldføres kampen af den, der indrømmer, at fjenden er stærkere.
Det sker også, at hannerne forsøger at dræbe afkommet, eller hunnen forsøger at dræbe hannen, og beskytter ungerne - dette sker kun i nødsituationer, når der er for lidt mad, og arealet, der besættes af flokken, er reduceret.
17
For at markere deres territorium i vandet opfører flodheste sig ret mærkeligt.
Under afføring ryster de kraftigt med halen for at sprede ekskrementer så langt som muligt og tisser baglæns.
18
Flodheste har været kendt af historikere siden oldtiden.
De første billeder af disse dyr var klippemalerier (udskæringer) i bjergene i det centrale Sahara. En af dem viser øjeblikket hvor folk jager en flodhest.
I Egypten blev disse dyr betragtet som farlige for mennesker, indtil de bemærkede, hvor omsorgsfuldt kvindelige flodheste behandler deres afkom. Siden da er gudinden Toeris, beskytteren af graviditeten og fødselsperioden, blevet afbildet som en kvinde med hovedet af en flodhest.
19
Der er færre og færre af disse dyr i verden.
I 2006 blev flodheste klassificeret som sårbare over for udryddelse på den røde liste over truede arter oprettet af International Union for Conservation of Nature (IUCN), med deres befolkning anslået til cirka 125 individer. ansigter.
Den største trussel mod flodheste er at afskære dem fra ferskvandsområder.
Folk dræber også disse dyr for deres kød, fedt, hud og øvre hugtænder.
20
I øjeblikket lever Nilen-flodheste kun i det centrale og sydlige Afrika.
Oftest kan de findes i oaser, søer og floder i Sudan, Somalia, Kenya og Uganda, samt Ghana, Gambia, Botswana, Sydafrika, Zambia og Zimbabwe.
Under den sidste istid levede flodheste også i Nordafrika og endda i Europa, da de er tilpasset livet i kolde klimaer, så længe de havde isfrie reservoirer til deres rådighed. De blev dog udryddet af mennesker.
21
Takket være narkobaronen Pablo Escobar blev der også fundet flodheste i Colombia.
Dyrene blev bragt til Escobars private zoologiske have på Hacienda Napoles ranch i 80'erne.Besætningen bestod oprindeligt af tre hunner og en han. Efter Escobars død i 1993 blev de eksotiske dyr fra denne private zoo flyttet til et andet sted, men flodhestene forblev. Det var svært at finde transport til disse enorme dyr, og siden levede de deres liv uden at genere nogen.
22
"Kokainflodheste" (de kaldes det på grund af implikationerne af deres ejers erhverv) har allerede spredt sig 100 km fra deres oprindelige bopæl.
I dag er der flere og flere af dem i Magdalena-flodens bassin, og indbyggerne i Medellin og omegn har allerede vænnet sig til deres nærhed – de er blevet en lokal turistattraktion.
Myndighederne betragter ikke tilstedeværelsen af flodheste som et problem i øjeblikket, men i fremtiden, når deres bestand stiger til 400-500 dyr, kan de udgøre en trussel mod overlevelsen af andre dyr, der fodrer i de samme områder.
23
Forskere anslår, at der i øjeblikket bor omkring 80 flodheste i regionen.
Siden 2012 er deres befolkning næsten fordoblet.
24
Den ukontrollerede tilstedeværelse af disse gigantiske dyr kan i betydelig grad forstyrre det lokale økosystem.
Ifølge forskning ændrer flodhestekskrementer (afføring til vand) iltniveauet i vandområder, hvilket kan påvirke ikke kun de organismer, der lever der, men også mennesker negativt.
Dyrene ødelægger også afgrøder og kan være aggressive – en 45-årig mand blev alvorligt såret efter at være blevet angrebet af en 'kokainflodhest'.
25
Muligheden for at ødelægge Escobars flodheste blev overvejet, men den offentlige mening var imod det.
Enrique Cerda Ordonez, biolog ved National University of Colombia, mener, at kastrering af disse dyr ville være den rigtige løsning på problemet, selvom det på grund af deres størrelse ville være ekstremt vanskeligt.
